El seleccionado jugó un gran segundo tiempo y pudo haberlo ganado, pero erró patadas clave a los palos en Johannesburgo.

Los Pumas, que venían de ganarle a Australia en Sídney, buscaban su segunda victoria para terminar como escoltas de los campeones All Blacks en el Rugby Championship. Y estuvieron muy cerca, porque terminaron arrinconando a Sudáfrica en Johannesburgo, pero antes se erraron algunas patadas clave y no se llegó a concretar la remontada: fue derrota por 22-21 para quedar terceros en el torneo. Eso sí, el equipo se fue con buenas sensaciones.

La primera jugada ya fue desafortunada. Tras la salida, Juan Cruz Mallía cargó contra Grant Williams, medio scrum que debutaba de titular, al cual golpeó en su búsqueda de la pelota y directamente mandó a los vestuarios. Como el fullback había tocado el balón, zafó de la tarjeta. De esa acción salió un ataque argentino que la defensa local repelió.

Sin embargo, hubo penal que Santiago Carreras transformó en el 3-0. Toda una buena noticia, porque el apertura que no juega de 10 ni patea en el Gloucester y reemplazó en la función de pateador a Emiliano Boffelli, al que se le dio descanso y rompió el presentismo absoluto en la era de Michael Cheika desde 2022.

La réplica desnudó una falencia de hoy del equipo: la salida en campo propio. Mallía quiso rechazar pero le taparon el kick, lo cual casi termina en try en contra. De todos modos, hubo suerte y Los Pumas zafaron para seguir compitiendo en un partido parejo que, tras una infracción de Malcolm Marx, el propio Carreras sumó un nuevo penal para el 6-0 a los 9'.

Después, lo mismo de antes. Mala en campo propio, con Juan Imhoff corriendo de costado y tirando un pase peligroso sin mirar y sin destino, que pudo haber terminado en conquista local. Pero solo fue penal de Manie Libbok para el 6-3 a los 11'.

La tercera vez, los Springboks no perdonaron. Con su juego frontal llegaron hasta el ingoal y, con un pase sencillo hasta la punta, la pelota le quedó al grandote Eben Etzebeth (2,03 metros y 117 kilos), que encaró de frente a Carreras (1,80 y 92) y lo desparramó en el suelo para marcar el primer try y sacar al apertura de la cancha. Por él entró Santiago Albornoz: 8-6 a los 20'.

Demostrando la practicidad y frontalidad, los Boks recuperaron una pelota con la pesca de Marx, cerca de su meta y atacaron, provocando el penal de Lucas Paulos en el maul. Sin dudarlo, fueron al line y armaron otro maul con los ocho forwards, a quienes se les sumaron los dos centros para empujar la formación que se enterró en el ingoal nacional, cortesía del 12, Damian de Allende. Sudáfrica se alejaba, 15-6 a los 26'.

A Los Pumas se les complicaba tener la pelota, pero en ese sentido se valían de las pérdidas de los sudafricanos, quienes cometieron siete en ese PT. El problema para los argentinos era que el local subsanaba ese problema con la defensa dentro de las formaciones y con las pescas. En la acción más clara de try, con Los Pumas buscando con el maul tras el line, no se vio cómo pero los Boks recuperaron la pelota. En consecuencia, Argentina solo podía sumar con penales: Carreras, que ya había regresado tras la atención médica, ponía el 15-9 a los 38'.

La vuelta de Carreras contrastó con la salida para Julián Montoya, el capitán que salió para que lo atendieran (o cosieran) con sangre en la cara, y la de Paulos, que se fue en camilla para no volver. ¿Violencia de los locales? No: extrema dureza en el contacto, lícito pero letales en ese aspecto. El PT terminó con negocio en el resultado para Los Pumas, pero con demasiados jugadores en la enfermería.

Mejor en el complemento

El equipo nacional salió con otra actitud, más organizado y conectado en el ST. Los cambios le vinieron bien, sobre todo para solidificar las formaciones. Ya eran Los Pumas quienes tenían la pelota y Sudáfrica el que se defendía. Lo malo es que seguía siendo una pared verde que no permitía tries,. Carreras pudo acercar con penal, pero lo erró a los 7'. Tampoco pudo meter a los 20', tras una infracción de los sudafricanos en el line.

Estaban cerca, cada vez más. Y tanto que cuando llegaba el try, a pura defensa, como todo el partido, Sudáfrica repelió el ataque y recuperó una pelota que había quedado suelta para armar una contra de Klerk que facturó Libbok para el 22-9 a los 29' con aroma a liquidado.

Aunque, por fin, se pudo quebrar la defensa. Fue importante el ingreso de Facundo Isa (el más sudafricano de los argentinos) para poner la pelota adelante y encarar un ataque que chocó contra la pared verde, pero Matías Moroni pudo pasarla desde el piso para que Mateo Carreras apoyara. Su homónimo Santiago no pudo con el gol y quedó 22-14 a los 35'.

A los 43' llegó el premio a la búsqueda, otro ataque a fondo que Gonzalo Bertranou transformó en try. Pero no quedaba más tiempo, salvo para la conversión de Santiago Carreras. El apertura, que había arrancado bien a los palos, falló dos penales y un gol clave, que de haber metido uno, quizá la historia habría sido otra. En ese sentido, se extrañó a Boffelli, el pateador de todo el ciclo.

Así formaron Los Pumas

Los titulares

1. Thomas Gallo (15 caps)

2. Julián Montoya (capitán; 87 caps)

3. Francisco Gómez Kodela (29 caps)

4. Lucas Paulos (11 caps)

5. Tomás Lavanini (80 caps)

6. Pablo Matera (93 caps)

7. Santiago Grondona (12 caps)

8. Juan Martín González (22 caps)

9. Lautaro Bazán Vélez (4 caps)

10. Santiago Carreras (33 caps)

11. Juan Imhoff (41 caps)

12. Santiago Chocobares (11 caps)

13. Lucio Cinti (14 caps)

14. Mateo Carreras (9 caps)

15. Juan Cruz Mallía (24 caps)

Suplentes: 16. Ignacio Ruiz, 17 Nahuel Tetaz Chaparro, 18 Joel Sclavi, 19 Pedro Rubiolo, 20 Facundo Isa, 21 Gonzalo Bertranou, 22 Tomás Albornoz y 23 Matías Moroni.

Así formó Sudáfrica

1. Steven Kitshoff (73 caps)

2. Malcolm Marx (60 caps)

3. Frans Malherbe (60 caps)

4, Eben Etzebeth (111 caps)

5. Marvin Orie ( 12 caps)

6. Marco van Staden (11 caps)

7. Pieter-Steph du Toit (68 caps)

8. Duane Vermeulen (c) (67 caps)

9. Grant Williams (3 caps)

10. Manie Libbok (5 caps)

11. Kurt-Lee Arendse (8 caps)

12. Damian de Allende (71 caps)

13. Jesse Kriel (59 caps)

14. Cheslin Kolbe (24 caps)

15. Willie le Roux (85 caps)

Suplentes: 16 Bongi Mbonambi, 17 Trevor Nyakane, 18 Vincent Koch, 19 RG Snyman, 20 Kwagga Smith, 21 Faf de Klerk, 22 Lukhanyo Am y 23 Damian Willemse.

El choque entre Los Pumas y Springboks será el Nº 35 del historial, y el conjunto argentino no festeja desde el 25 de agosto de 2018, en Mendoza (triunfo por 32-19), pero ganó una vez como visitante: el 8 de agosto de 2015, en Durban, por 37-25; más de la supremacía en la estadística, los sudafricanos llevan seis victorias consecutivas.

El árbitro del test-match será el irlandés Andrew Brace.