La tradición de las Audiencias Generales de los Pontífices comenzó en 1939 con el Papa Pío XII.

Inicialmente, las Audiencias Generales de los miércoles surgieron por la necesidad de unificar algunos de los encuentros del Papa con grupos de fieles de diferentes procedencias.

En abril de 1939 Pío XII comenzó una serie de encuentros con catequesis para los esposos recién casados. Estas catequesis continuaron hasta 1943, cuando no fue posible debido a la ocupación de Roma durante la segunda Guerra Mundial.

San Juan XXIII continuó esta costumbre en Castelgandolfo con los profesores católicos y con grupos de fieles que lo visitaban por el aniversario de su pontificado.

Sin embargo, las primeras audiencias en diferentes idiomas iniciaron con San Pablo VI el 13 de julio de 1963 cuando saludó a todos los fieles en italiano, y después resumió su saludo en francés, español, alemán e inglés. A partir de ese momento, iniciaron los breves discursos lingüísticos y saludos específicos para grupos particulares.

Debido a que el número de peregrinos aumentó con el tiempo, el Vaticano mandó construir la gran aula de audiencias actual.

San Pablo VI confió el proyecto al arquitecto Pier Luigi Nervi y en 1971 inauguraron la actual Sala Nervi, más conocida como el Aula Pablo VI, que puede acoger hasta 12.000 personas.

La última Audiencia General presidida por San Pablo VI fue el 2 de agosto de 1978, cuatro días antes de su muerte.

Luego, el Papa Juan Pablo I realizó cuatro Audiencias Generales con una breve serie dedicada a las virtudes. Cuatro citas que pasaron a la historia durante el pontificado que duró solamente 33 días. Los temas abordados fueron: la humildad, la fe, la esperanza y la caridad. Explicados con el estilo de un buen párroco y con una doctrina clara.

Después, San Juan Pablo II realizó su primera Audiencia General el miércoles 25 de octubre de 1978 y recordó la última cita de su predecesor subrayando que “cuando el miércoles 27 de septiembre el Santo Padre Juan Pablo I ha hablado a los participantes de la Audiencia General, ninguno podía imaginar que era la última vez… Hoy se presenta a ustedes, por la primera vez, Juan Pablo II”.

En esta línea, San Juan Pablo II continuó con la serie de catequesis sobre las virtudes que comenzó su predecesor, ya que en sus apuntes había escrito que quería abordar también las cuatro virtudes cardinales, y así lo hizo el Papa polaco.

A partir de 1978, durante casi 27 años, San Juan Pablo II continuó con las diferentes series de catequesis de los miércoles. Entre las que destacan las que pronunció sobre la Teología del Cuerpo de 1979 a 1984.

Durante estos años, el Papa recibió ayuda de diferentes teólogos, expertos en Biblia, Liturgia, historiadores y especialistas en diferentes disciplinas.

Además, San Juan Pablo II introdujo la costumbre de relatar el miércoles siguiente a un viaje apostólico, las etapas fundamentales y el significado de la visita.

La última serie de catequesis de San Juan Pablo II fue sobre la Liturgia de las horas. La última cita en la Plaza San Pedro fue el 30 de marzo de 2005 en la que dijo con dificultad pocas palabras. San Juan Pablo II falleció la tarde del 2 de abril.

Posteriormente, Benedicto XVI continuó con la tradición. En la primera Audiencia General explicó la elección de su nombre y siguió con la serie de catequesis dedicada a los salmos y después eligió distintos temas, por ejemplo, sobre los Padres de la Iglesia.

La última Audiencia General fue el 27 de febrero de 2013, un día antes del final de su Pontificado, con la participación de fieles procedentes de muchas partes del mundo.

Un mes después, el Papa Francisco comenzó el 27 de marzo con la serie de catequesis dedicada al Año de la Fe. Desde el inicio, el estilo del Papa Francisco se ha caracterizado por la cercanía con la gente y su inmediatez.

Durante los primeros años, las Audiencias Generales del Papa Francisco se realizaban principalmente en la Plaza San Pedro debido al número de personas que participaban. A partir de la emergencia sanitaria provocada por el COVID-19, estas citas semanales se han tenido que realizar en forma privada para evitar aglomeraciones y se transmiten desde la Biblioteca del Palacio Apostólico, con excepción de algunas que se realizaron en el Patio de San Dámaso en el interior del Vaticano.

Actualmente, el Papa Francisco está abordando en las catequesis semanales el tema de la oración.

Traducida y adaptada por Mercedes De La Torre. Publicada originalmente en ACI Stampa