Una nueva especie de cobra venenosa gigante fue hallada en las colinas del sur de la India por un equipo de científicos, a la que bautizaron con el nombre de Ophiophagus kaalinga o cobra real de los Ghats Occidentales. El nombre kaalinga proviene de la palabra «kali», que significa «oscuro» en Kannada, y hace referencia a Shiva, el dios hindú. A pesar de que, previamente, se consideraba una variación regional de la cobra real, finalmente, los análisis genéticos a los que fue sometida, demostraron que se trata de una especie completamente distinta a todas las conocidas hasta el presente. Además, el inesperado hallazgo, que fue publicado en la revista European Journal of Taxonomy, sorprendió a la comunidad científica mundial ya que se trata de una serpiente que puede superar los 3 metros de longitud y que habita en las regiones de Goa, Karnataka, Kerala, Maharashtra y de Tamil Nadu.

El descubrimiento fue el resultado de una investigación en la que se rastrearon más de 150 cobras reales en diversos países asiáticos. Los científicos analizaron su ADN y características físicas, lo que les permitió concluir que la población de este nuevo reptil que habita en el sur de India es genéticamente única.

Entre sus principales características físicas, tiene un cuerpo robusto, con cabeza aplanada y lengua de un intenso color rojo oscuro, mientras que su piel varía entre el negro y el marrón, con franjas pálidas, mientras que su abdomen es de color cremoso o amarillento, lo que la diferencia de otras cobras reales conocidas.

Además de su enorme tamaño y particular aspecto físico, esta nueva especie es un depredador formidable, conocido por alimentarse de otras serpientes, incluidas víboras y otras cobras reales. Y, aunque los ataques a humanos son raros, su veneno es altamente tóxico, y cuando ocurren, pueden resultar letales.

Por último, los expertos afirmaron que, a pesar de su tamaño y peligrosidad, esta gigantesca cobra venenosa podría ayudarlos a avanzar en la investigación sobre los venenos y su aplicación en la medicina, a la vez que advirtieron que la biología y la conservación de estas especies es crucial para preservar la rica biodiversidad tanto de India como, así también, de otras regiones del sureste asiático.

«Este hallazgo refuerza la importancia de continuar investigando la biodiversidad en las regiones del sur de Asia, donde aún hay especies por descubrir y proteger», concluyeron los investigadores.