La densidad de mutaciones que presenta genera temores de que pueda ser altamente contagiosa. Ya está impulsando un aumento en las nuevas infecciones en el país africano.

Una nueva variante preocupante del coronavirus, cuyas mutaciones evidencian un “gran salto en la evolución”, está impulsando un aumento en las nuevas infecciones por COVID-19 en Sudáfrica, dijeron científicos el jueves.

En las últimas 36 horas después de observar un aumento de infecciones en el centro económico de Sudáfrica, la provincia de Gauteng, los científicos detectaron la variante B1.1.529. Hasta ahora, se han identificado 22 casos positivos en Sudáfrica, según el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica.

Desde el inicio de la pandemia, han surgido varias variantes. Una preocupación subyacente sobre las nuevas variantes es si obstaculizarán el progreso contra la pandemia o si limitarán la eficacia de la vacuna. Los científicos sudafricanos se reunirán con el equipo técnico de la Organización Mundial de la Salud el viernes, donde las autoridades le asignarán una letra del alfabeto griego.

El Ministerio de Salud de Botswana confirmó en un comunicado que se detectaron cuatro casos de la nueva variante en personas que estaban completamente vacunadas. Los cuatro fueron testeados antes de sus respectivos viajes planeados. También se detectó una muestra en Hong Kong, transportada por un viajero de Sudáfrica, dijeron científicos sudafricanos.

Con más de 1.200 nuevas infecciones, la tasa de infección diaria de Sudáfrica es mucho más baja que en Alemania, donde los nuevos casos están impulsando una nueva ola. Sin embargo, la densidad de mutaciones en esta nueva variante genera temores de que pueda ser altamente contagiosa, lo que lleva a los científicos a dar la alarma temprano.

“Esta variante sí nos sorprendió, tiene un gran salto en la evolución, muchas más mutaciones de las que esperábamos, especialmente después de una tercera ola muy severa de Delta”, dijo Tulio de Oliveira, director de la Plataforma de Secuenciación de Investigación e Innovación de KwaZulu-Natal.

La variante B1.1.529 tiene una “constelación de mutaciones muy inusual”, con más de 30 mutaciones solo en la proteína de pico, afirmó de Oliveira. En el receptor ACE2, la proteína que ayuda a crear un punto de entrada para que el coronavirus infecte células humanas, la nueva variante tiene diez mutaciones. En comparación, la variante Beta tiene tres, la variante Delta tiene dos, aclaró.

Al mostrar mutaciones que podrían resistir la neutralización, los científicos tampoco tienen claro qué tan efectivas serán las vacunas existentes contra la nueva variante. La variante comparte similitudes con las Lambda y Beta, que están asociadas con una evasión innata de la inmunidad, dijo Richard Lessells, especialista en enfermedades infecciosas de la Plataforma de Secuenciación de Investigación e Innovación de KwaZulu-Natal.

“Todas estas cosas son las que nos preocupan de que esta variante no solo haya mejorado la transmisibilidad, por lo que se haya propagado de manera más eficiente, sino que también podría evitar partes del sistema inmunológico y la protección que tenemos allí”, agregí Lessells.

La nueva variante se ha detectado en gran medida entre los jóvenes, la cohorte que también tiene la tasa de vacunación más baja de Sudáfrica. Poco más de una cuarta parte de las personas de entre 18 y 34 años están vacunadas, aseguró el Dr. Joe Phaahla, ministro de salud del país.

Si bien los casos de la nueva variante se concentran principalmente en el centro económico del país, particularmente en la capital, Pretoria, es “solo una cuestión de tiempo” antes de que el virus se propague por todo el país a medida que las escuelas cierran y las familias se preparan para viajar durante la temporada navideña. finalizó Phaahla.