(CNN) -- Piensen en un piloto kamikaze y la imagen que se le viene a uno a la mente probablemente sea una cara gritando oscurecida por gafas lanzándose a una zambullida mortal.

O tal vez sin rostro alguno y solo un avión de combate chocando contra un buque de guerra.

Probablemente no sea un adolescente llorando en un búnker húmedo y semisubterráneo con las sábanas tapadas hasta la cabeza.

Y seguramente no estudiantes de secundaria que acarician alegremente a un cachorro pocas horas antes de que se convirtiera en cenizas mientras hundían un portaaviones estadounidense.

Pero estas son algunas de las caras reales de los kamikazes que recubren las paredes del museo de la Base Aérea de Kanoya y del Museo de la Paz de Chiran, ambos ubicados en la isla japonesa de Kyushu.

Hay cientos de ellas.

En muchas de las imágenes se pueden ver sus últimas palabras, a menudo en cartas a sus madres, disculpándose por sus indiscreciones juveniles y prometiendo enorgullecerlas.

Tres mujeres miran fotografías de pilotos kamikazes japoneses, que dieron su vida en ataques suicidas contra las fuerzas estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial, colgadas en una pared del Museo de la Paz de Chiran. (David Guttenfelder/AP)

El piloto kamikaze más joven fue Yasuo Tanaka, de solo 16 años. Voló un Okha, esencialmente una bomba con alas pero sin ruedas lanzada desde un avión nodriza. Murió el 11 de mayo de 1945. Se puede ver su fotografía en el museo Kanoya, en los terrenos de una actual base de las Fuerzas Marítimas de Autodefensa de Japón.

Un funcionario del museo dijo que no tenían la última carta del adolescente, pero las cartas de otros jóvenes kamikazes muestran la valentía de la juventud.

Torao Kato, un segundo teniente de 18 años, escribió en japonés con pinceladas atrevidas: “Querida madre, por favor vive una larga vida llena de vigor. Intentaré destruir uno grande”.

El kamikaze de mayor edad, de 32 años, fue el teniente coronel del ejército Yoshio Itsui, un comandante de unidad que dirigió los primeros vuelos desde la base aérea de Chiran el 1 de abril de 1945.

Itsui dejó a una esposa y tres hijos pequeños, incluido un niño pequeño. Un libro del museo Chiran, "La mente del kamikaze", incluye la última carta de Itsui al bebé, que se exhibe en el museo.

“Trabaja duro y, por favor, crece y conviértete en un excelente japonés e hijo del Emperador”, escribió Itsui.

Su hijo nunca leería la carta, según el libro. Cuando la esposa del piloto se enteró de su muerte, ya no pudo producir leche para el niño, que murió de desnutrición cuatro meses después.

"No dudaron en aceptar su deber"

En un auditorio del museo Chiran en una soleada mañana de octubre, historias como la de Itsui hacen llorar a casi todos los presentes en la audiencia de unas 30 personas que escuchan una presentación sobre la historia de los kamikazes. Incluso para alguien que no habla japonés, las imágenes en la pantalla y las emociones de los demás en el cine son suficientes para producir ojos llorosos.

Entre las imágenes de la presentación se encuentra una de un joven kamikaze acariciando a un cachorro, una imagen que muchos consideran la más llamativa jamás tomada de las unidades suicidas.

Los pilotos tenían entre 17 y 19 años y todos eran los llamados Jóvenes Pilotos, jóvenes que se unieron al cuerpo de entrenamiento de la fuerza aérea a la edad de 14 años, incluso antes de que se establecieran las unidades kamikazes.

“Lo más probable es que no sabían que iban a ser pilotos kamikazes”, según “La mente del kamikaze”.

“Sin embargo, una vez que conocieron su destino, no dudaron en aceptar su deber”, dice el libro, y agrega, “creyeron que valdría la pena morir por su país y por sus padres”.

Los cinco jóvenes de aquella foto del cachorro murieron el 27 de mayo de 1945, entre los 335 jóvenes pilotos que dieron su vida como kamikazes.

Una recreación de un búnker donde los pilotos kamikazes pasaban su última noche antes de sus misiones, en los terrenos del Museo de la Paz de Chiran. Mientras limpiaban la habitación después de que los pilotos se marcharan, los trabajadores informaban que la ropa de cama estaba empapada de lágrimas. (Brad Lendon/CNN)

También entre las fotografías de las paredes del museo Chiran se encuentra una del capitán estadounidense Masaji Takano.

Nació en Hawai, se casó con una mujer japonesa, fue a Japón para asistir a la universidad y fue reclutado para las filas kamikazes, dice el libro del museo.

Su última carta incluye un dibujo de un avión en picado con las palabras: "Seguramente enviaré un buque de guerra enemigo al fondo".

Takano tenía tres hermanos, otro que luchó por Japón y dos que lucharon por el ejército estadounidense en Europa, dice el libro.

Los enemigos más letales de la Marina de EE.UU.

Kamikaze combina dos palabras japonesas: "kami" significa "divino" y "kaze" significa "viento". El término entró en el léxico en 1281, cuando un gran tifón hundió una flota de invasión mongola que se dirigía a un Japón mal defendido, salvando a los japoneses de un probable combate devastador.

En Japón, los kamikazes de la Segunda Guerra Mundial también son conocidos como “tokko”, que significa pilotos de “ataque especial”. Cuando la guerra en el Pacífico se volvió contra las fuerzas japonesas en 1944, la táctica de estrellar aviones cargados de bombas contra buques de guerra estadounidenses fue instituida por el almirante Takijiro Onishi como un último esfuerzo para proteger el territorio japonés de una flota invasora estadounidense, según a archivos militares de EE.UU.

En total, 1.036 niños y hombres que formaban parte del ejército murieron en misiones kamikazes, según las cifras facilitadas por el museo.

Los visitantes del museo en la Base Aérea de Kanoya, Japón, pueden echar un vistazo al interior de la cabina de un avión de combate similar a los que pilotaban los kamikazes. (Brad Lendon/CNN)

Otros 1.584 que volaban para unidades navales también murieron en combate.

Entre las dos ramas, volaron más de 1.730 misiones de combate.

Y el precio que le cobraron a la Marina estadounidense fue brutal.

El Comando de Historia y Patrimonio Naval de EE.UU. considera que la Batalla de Okinawa, que se libró del 1 de abril al 22 de junio de 1945, es la más mortífera jamás vivida por la Armada de EE.UU.

Alrededor del 40% de los 12.000 soldados estadounidenses muertos en la batalla estaban a bordo de los 26 barcos estadounidenses hundidos y 168 dañados por ataques kamikazes frente a Okinawa, según el Departamento de Defensa de Estados Unidos.

En 1945, las fuerzas estadounidenses eran muy conscientes de que se enfrentaban a brutales misiones suicidas por parte de las fuerzas imperiales japonesas que, impulsadas por un intenso militarismo y lealtad a su Emperador, trataban brutalmente a aquellos que habían conquistado en todo el este y sudeste de Asia.

Quizás el ataque suicida masivo más infame ocurrió un año antes en la isla de Saipán, en el Pacífico, cuando, sabiendo que una victoria en el campo de batalla era imposible, casi 4.000 soldados japoneses organizaron un asalto suicida contra una fuerza estadounidense superior.

“Estaban siguiendo las últimas órdenes de su comandante, el teniente general Yoshisugu Saito, quien había convocado este ataque sorpresa total en honor del Emperador antes de cometer un suicidio ritual”, según una publicación en el sitio web de 2016 de la Atomic Heritage Foundation.

En la batalla terrestre de Okinawa se produjeron ataques suicidas similares a menor escala, pero un superviviente japonés de Okinawa recuerda qué fomentó esa mentalidad.

"En aquellos días en que 100 millones de ciudadanos japoneses supuestamente estaban dispuestos a luchar hasta el último hombre, todo el mundo estaba preparado para la muerte", se cita a su superviviente Kinjo Shigeaki. “La doctrina de la obediencia total al Emperador enfatizaba la muerte y restaba importancia a la vida. La voluntad de morir por el Emperador en una isla lejana resultó en un sentido de identidad completamente nuevo”.

Confidente de los kamikazes

Los viajeros en la base de Chiran a menudo pasaban su última noche en el Tomiya Inn en Chiran, donde la propietaria Tome Torihama se convirtió en una confidente de confianza para muchos de ellos. Algunos le confiaron las últimas palabras no sujetas a la censura militar a sus familiares.

Su familia ha conservado parte de esa correspondencia y otros artefactos en un pequeño museo separado en la ciudad de Chiran, a poca distancia del Museo de la Paz y una parada que vale la pena para obtener una perspectiva más amplia de los samuráis.

Pero primero, si viajas, debes pasar por el restaurante que ahora dirige el bisnieto de Torihama, Kenta Torihama, cerca del museo principal. Charla alegremente con los visitantes sobre su bisabuela y los kamikazes.

Es importante que las historias de los kamikazes y su abuela no se olviden, dice a los visitantes.

Kenta Torihama, bisnieto de Tome Torihama, confidente de los pilotos kamikazes, frente a su restaurante cerca del Museo de la Paz de Chiran. (Brad Lendon/CNN)

Pero desea que vengan más extranjeros: dice que solo alrededor del 5% de los que pasan son de fuera de Japón y aún menos son de otros países asiáticos.

"Los japoneses ven a los kamikazes como protectores, los extranjeros los ven como enemigos", dice.

Pero dice que las últimas cartas de los kamikazes están llenas de lecciones, especialmente mostrando la locura y la tragedia de la guerra.

"Si todos pudiéramos aprender de eso, el mundo de hoy sería un lugar más pacífico", afirma.

El último samurai

Los museos Kanoya y Chiran están cerca de Kagoshima, en el extremo sur de la isla Kyushu.

Allí se ubicaron los aeródromos de la Segunda Guerra Mundial desde los que volaban los kamikazes para que los aviones pudieran realizar el viaje a Okinawa lo más rápido y con el menor combustible posible. Los ataques kamikazes también surgieron de bases japonesas en Taiwán y Filipinas.

Pero también es apropiado que Kagoshima sea considerada la última fortaleza de la clase guerrera samurái de Japón.

La rebelión samurai Satsuma contra el Gobierno imperial terminó con la muerte del legendario samurái Saigo Takamori en la montaña Shiroyama en Kagoshima en septiembre de 1877.

Aunque ocupaba las alturas, la fuerza liderada por Saigo de unos 400 hombres cayó ante un ejército imperial casi 1.000 veces mayor.

Para un entusiasta de los viajes históricos, visitar el sitio de la última resistencia de los samuráis es otra forma para pasar unas horas en la zona.

Un avión militar japonés afuera del Museo de la Paz de Chiran en la prefectura de Kagoshima, Japón. (World Discovery/Alamy Stock Photo)

Cómo llegar allí

Los museos Chiran y Kanoya se encuentran en dos penínsulas separadas en la isla de Kyushu, en el sur de Japón. Se puede acceder mejor a ambas en auto, que se puede alquilar fácilmente en la ciudad de Kagoshima, en el oeste de las dos penínsulas.

Kagoshima tiene un pequeño aeropuerto comercial, pero puede ser más fácil volar al aeropuerto internacional más grande de Fukuoka y tomar el tren bala de 90 minutos hasta Kagoshima.