Seúl, Corea del Sur (CNN) -- Un tanque estéril con paredes de concreto y rocas artificiales, ubicado en los pisos inferiores de un mega centro comercial de Corea del Sur, ha sido el hogar de una ballena beluga hembra durante casi una década.

Se cree que la ballena tenía alrededor de dos años cuando fue capturada por barcos en aguas rusas en 2013 y vendida al Acuario Lotte World, el más grande de Seúl, administrado por uno de los conglomerados más grandes y ricos de Corea del Sur.

La llamaron Bella. Con dos belugas macho, Belli y Bellu, y junto a otros animales polares como pingüinos y focas, formó parte de una popular atracción ártica.



En un tanque de 1.224 toneladas, a 7 metros de profundidad, el trío era a menudo objeto de selfies y TikToks de los visitantes, vistos buceando y girando en el agua azul luminiscente. A veces, las ballenas nadaban alegremente hasta una observatorio, donde muchos niños pequeños golpeaban las paredes de vidrio del tanque, con la esperanza de llamar la atención de las ballenas.
Muere una ballena que fue vista nadando con bañistas en una playa de Australia
"El comercio está impulsado por la codicia", dijo la activista estadounidense sobre delfines Helene O'Barry.

"Se puede ganar mucho dinero capturando y vendiendo estos carismáticos mamíferos a parques marinos y acuarios", dijo O'Barry a CNN.

"La explotación nunca se detendrá hasta que los espectadores miren debajo de la superficie y se pregunten si unos minutos de diversión justifican tal crueldad".

Bellu murió a la edad de 5 años en 2016. Belli lo siguió años después, en 2019, a la edad de 12 años. En estado salvaje, la esperanza de vida promedio de las ballenas beluga es de entre 35 y 50 años.

Sus muertes provocaron una tormenta de críticas por parte de activistas surcoreanos por los derechos de los animales, lo que llevó a la empresa a actuar. En 2019, Lotte prometió que liberaría a Bella.

Pero todavía no hay motivo de celebración, dicen los activistas: estamos casi en 2024, más de cuatro años después, y Bella sigue en exhibición. "Lotte dice que están tomando medidas, pero en realidad no lo sabemos", dijo a CNN Jo Yak-gol, cofundador del grupo de vida marina surcoreano Hot Pink Dolphins.

"La exposición todavía está abierta y no se ha hecho pública ninguna fecha de lanzamiento".

La ballena también sigue mostrando signos de comportamiento de estrés "estereotipado" tras la muerte de sus compañeros en su tanque, asegura Jo. Los videos enviados a CNN la mostraban dando vueltas en pequeños círculos y flotando apáticamente cerca de la superficie del agua.

“A menudo da vueltas alrededor del tanque sin propósito alguno”, dijo Jo. "Creo que es estrés".

Fotos como ésta, enviadas a CNN, mostraban a la ballena mostrando signos de estrés. (Cortesía: Hot Pink Dolphins)

La exhibición de ballenas beluga aún permanece abierta al público a pesar de las promesas públicas del acuario de que Bella sería liberada. (Cortesía: Hot Pink Dolphins)

En un intercambio de correo electrónico con CNN que tuvo lugar en noviembre, un portavoz de Lotte dijo que los planes de liberación todavía estaban vigentes.

En mayo, un portavoz de la empresa le dijo a CNN que el proceso estaba en su "etapa final".

"Lotte World Aquarium está haciendo todo lo posible para crear un ambiente y un momento apropiados para la liberación de Bella a través de discusiones en curso", dijo el portavoz. "El momento se está coordinando con el Ministerio de Salud y Bienestar (de Corea del Sur) como máxima prioridad".

Bella gozaba de "buena salud", añadió el portavoz, y actualmente está recibiendo entrenamiento para prepararla para "un nuevo entorno marino".

Cuando se le preguntó por qué seguía en exhibición, el portavoz dijo: "En este momento, no hay otro lugar donde pueda quedarse".

CNN se acercó a Lotte para obtener más comentarios a principios de esta semana, pero no recibió respuesta al momento de la publicación.

El lado oscuro del cautiverio

Al igual que los grandes felinos mantenidos como mascotas y para paseos en elefante, la práctica de mantener delfines y ballenas en cautiverio para entretenimiento turístico se ha vuelto cada vez más controvertida en los últimos años, en gran parte debido a los esfuerzos de activistas y a los hallazgos de expertos que argumentan que los animales cautivos no están contentos.

Si bien ha habido algunos cambios a nivel mundial, con empresas y países tomando medidas para prohibir actividades que impliquen montar o tocar animales salvajes, no ha habido un consenso en toda la industria sobre mantener animales salvajes como las ballenas en exhibición.

Una ballena beluga juega con un balón de fútbol en el Acuario de Beijing en China. (MARK RALSTON/AFP/Getty Images)

En estado salvaje, las ballenas beluga se encuentran en el Océano Ártico y en los mares y costas de Canadá, América del Norte, Rusia y Groenlandia.

Son animales migratorios, capaces de nadar miles de kilómetros y sumergirse a profundidades de más de 3.000 pies, entre témpanos de hielo y fiordos, afirman los expertos.

Su esperanza de vida promedio en la naturaleza es de entre 35 y 50 años, pero solo la mitad en cautiverio, añaden.

Valeria Vergara, una destacada bióloga marina que ha estudiado las poblaciones de ballenas beluga en áreas como el archipiélago ártico y la Bahía de Hudson durante más de dos décadas, sostiene que “cualquier especie tan inteligente y socialmente compleja como las ballenas beluga simplemente no puede ser feliz en cautiverio”. "Sufren en cautiverio porque no tienen libre albedrío y carecen de estimulación mental", dijo Vergera a CNN. "Tampoco pueden participar en muchos de sus comportamientos naturales".

"Cuando los observas en la naturaleza, una de las cosas que más te llama la atención es lo táctiles, sociales y vocales que son", añade.

"Viajen juntos en grupos relativamente grandes formados por familiares y compañeros y nadan al unísono unos con otros".

"Los llamamos los 'canarios del mar' debido a su complejo sistema de comunicación de silbidos, chirridos y llamadas, pero tienden a ser mucho más silenciosos en cautiverio".

En 2022, activistas de Hot Pink Dolphins organizaron una protesta frente al tanque de Bella, pidiendo su liberación. (Cortesía: Hot Pink Dolphins)

El grupo ha estado presionando para pedir la liberación de Bella del Lotte World Aquarium. (Charlie Miller/CNN)

La próspera industria de los acuarios

Los activistas creen que hay alrededor de 300 ballenas beluga en cautiverio en todo el mundo.

La industria de los acuarios está en auge en el este de Asia. La popularidad de los parques temáticos oceánicos y los acuarios comerciales ha ido en aumento en países como China, Japón y Corea del Sur, impulsada por las enormes ganancias resultantes del turismo.

El activista estadounidense sobre delfines Ric O'Barry, exentrenador de animales que saltó a la fama por su trabajo en el entrenamiento de delfines mulares para la exitosa serie de televisión Flipper de los años 60, ahora lidera campañas globales para crear conciencia sobre la caza de delfines y el sufrimiento de los mamíferos marinos en cautiverio. O'Barry dijo a CNN que si bien su organización, Ric O'Barry Dolphin Project, había visto grandes avances cerrando parques en Estados Unidos, Canadá y países europeos como Finlandia y Suecia, se estaban estableciendo más en Asia.

“La industria en su conjunto nunca ha asumido ninguna responsabilidad por el síndrome del imitador que crearon. Es por esto que ahora estamos viendo a países del este de Asia iniciar delfinarios y parques marinos y comprar ballenas y delfines capturados en la naturaleza para llenar sus tanques”, dijo O'Barry.

"Miran lugares como SeaWorld y piensan: 'Si ellos pueden hacerlo, nosotros también podemos' porque saben que habrá audiencias, personas que no hacen preguntas críticas sobre de dónde vinieron estos animales o cómo fueron capturados".

"Se necesitarán décadas para detenerlo".

Ballenas beluga en el Grandview Mall Ocean World en Guangzhou, uno de los muchos acuarios comerciales que se están instalando en China. (Simon Denyer/The Washington Post/Getty Images)

Bella es una de las cinco ballenas beluga cautivas que se encuentran en Corea del Sur, según Jo Yak-gol de Hot Pink Dolphins. "Las ballenas beluga son capturadas en el Océano Ártico y luego importadas a Corea del Sur", dijo Jo. "Están alojadas en espacios pequeños, a veces con delfines que tienen temperaturas corporales completamente diferentes".

En un ambicioso proyecto que tuvo lugar en el apogeo de la pandemia en 2020, un par de ballenas beluga llamadas Little Grey y Little White se trasladaron a un santuario en Islandia después de pasar años en un acuario de Shanghai.

Fue una operación que tardó varios años en gestarse. Implicó meses de prácticas, enormes costos y equipos de especialistas y equipos como grúas, remolcadores y camiones.

Muchos esperan que se pueda hacer lo mismo con Bella. Pero incluso con las mejores intenciones, liberar una ballena cautiva, especialmente una capturada a una edad tan joven, no será fácil.

“La verdad es que es poco probable que una ballena como Bella sobreviva en la naturaleza”, dijo Vergara. “Las crías de belugas aprenden todo de sus madres. Bella no tendría las habilidades y conocimientos necesarios para sobrevivir. ¿Sabrá de qué alimentarse o hacia dónde migrar? ¿Será aceptada en un grupo? ¿Puede comunicarse con otras ballenas beluga?

"Hay muchas preguntas, pero su mejor oportunidad de vida es un santuario".

Esta imagen proporcionada por la Reserva de Ballenas de Noruega muestra su próximo santuario ubicado en el condado de Finnmark. (Inge Wegge)

¿Una solución en Noruega?

Los funcionarios de Lotte sostienen que el “único lugar en el mundo” donde Bella puede ser liberada es un santuario en Islandia.

La compañía se ha negado a nombrar el santuario o confirmar si es la misma instalación que actualmente alberga a la pareja de belugas de China.

En una declaración a CNN a finales de noviembre, la compañía dijo que había habido más retrasos.

"Recientemente recibimos una respuesta del operador islandés de que no tenían más remedio que posponer el proceso debido a problemas ambientales dentro de sus instalaciones", dijo el portavoz. Las conversaciones con agencias gubernamentales y expertos marinos aún están en curso, añadió el portavoz.

"En consecuencia, estamos discutiendo con expertos del comité de aprobación de la gestión varias alternativas, incluidos (otros) santuarios en el extranjero y también en el país".

En declaraciones a CNN, los operadores de un próximo santuario en Noruega dijeron que habían extendido una invitación oficial al Lotte World Aquarium para que Bella viviera en su reserva situada en un vasto fiordo ártico de 500 acres y rodeada de islas en Finnmark, el condado más septentrional de Noruega.

"La Reserva Noruega de Ballenas (NWR, por sus siglas en inglés) ha estado colaborando activamente con los propietarios de Bella durante los últimos dos años, ofreciéndose a facilitar su traslado", dijo el miembro de la junta directiva Andre Borell. "Estamos preparados para brindarle un refugio a ella y potencialmente a otra ballena beluga cautiva en el parque Aqua Planet Yeosu en Corea del Sur llamada Ruby, con un entorno marino natural donde pueden deambular libremente, bucear y prosperar junto con otras especies marinas".

Borell y Regina Crosby, fundadora de la organización conservacionista sin fines de lucro OneWhale, esbozaron un largo plan de acción, que incluye la obtención de subvenciones financieras para cubrir los gastos de cuidado de la ballena en Noruega. "Se ha informado a los propietarios de Bella que una vez que sea transportada a Noruega, no habrá ninguna carga financiera continua para ellos", dijo Crosby a CNN. "Queremos eliminar cualquier motivo por el cual Bella no debería ser sacada de su tanque lo antes posible".

Y añadió: "Aunque no ha habido ningún compromiso por parte de los propietarios de Bella o Ruby, mantenemos la esperanza y estamos comprometidos a trabajar con las autoridades de Corea del Sur lo antes posible para proceder con los próximos pasos".

CNN se comunicó con los representantes de Lotte para solicitar actualizaciones sobre la oferta de Noruega.

Todavía existe la posibilidad de que Bella comience una nueva vida, dicen los expertos, pero el tiempo se acaba. (Cortesía: Hot Pink Dolphins)

'El tiempo se acaba'

A medida que se acerca el final de 2023, las organizaciones de derechos animales reiteraron sus llamados a la liberación de Bella. “Han pasado casi cinco años. Bella ya ha sufrido bastante”, dijo Jason Baker, vicepresidente senior de PETA Asia. “Lotte Corporation debe dejar de posponer las cosas y poner excusas porque el tiempo se acaba”.

Vergara, experta en ballenas beluga, destacó la urgencia. “Bella está sufriendo sola”, dijo Vergara. "No hay duda de que una ballena en cautiverio, especialmente una ballena solitaria, sufrirá un estrés crónico que puede debilitar su sistema inmunológico y, en última instancia, acortar su esperanza de vida".

“Lotte no puede seguir retrasando la transferencia de Bella. Ella todavía tiene la oportunidad de tener una nueva vida y debe ser liberada”.

El activista estadounidense sobre delfines O'Barry le dijo a CNN que él y sus equipos estaban listos para viajar a Corea del Sur "para que esto suceda".

“Apoyamos plenamente la reubicación de Bella en un santuario en el extranjero. Ella necesita la compañía de otras ballenas y experimentar el océano nuevamente”, dijo O'Barry.

"El grupo Lotte no puede retroceder en el tiempo, pero tiene la oportunidad de reparar parte del daño dejándola salir de ese tanque sin vida y llevarla a un santuario".