Por Jeff Martin y Freida Frisaro – Associated Press
Milton se fortaleció y se convirtió en un huracán mayor este lunes en su camino hacia las poblaciones estadounidenses de Florida, incluidos Tampa y Orlando, amenazando con una peligrosa marejada ciclónica en la bahía de Tampa y preparando el escenario para posibles evacuaciones masivas, a menos de dos semanas de que un catastrófico huracán Helene inundara la costa sur del Golfo de México.
Milton se convirtió en un huracán de categoría 3 con vientos máximos sostenidos de 125 mph (205 kph) sobre el sur del Golfo de México. Se emitieron alertas de marejada ciclónica y de huracán para la costa del Golfo de Florida, además de una advertencia de huracán para zonas de la península de Yucatán en México.
Se esperaba que la tormenta se fortaleciera y se convirtiera en un huracán de categoría 4 extremadamente peligroso para la tarde el lunes, con vientos de al menos 130 mph (210 kph), y se mantuviera con esa fuerza durante los próximos días, dijo el Centro Nacional de Huracanes. Helene también era de categoría 4 cuando tocó tierra en el norte de Florida.
El escenario más probable sería que el centro de Milton tocara tierra el miércoles en el área de la Bahía de Tampa y la tormenta se mantuviera como huracán mientras avanza por el centro de Florida hacia el Océano Atlántico, dijeron los meteorólogos.
Eso evitaría en gran medida otros Estados devastados por Helene, que mató al menos a 230 personas en su camino desde el norte de Florida hasta los Montes Apalaches.
El centro de Milton estaba a unas 165 millas (265 kilómetros) al oeste-noroeste de Progreso, México, y a unas 745 millas (1.195 kilómetros) al oeste-suroeste de Tampa a primera hora de este lunes, moviéndose de este a sureste a 8 mph (13 kph), según el centro de huracanes.
Milton es un poco atípico ya que se formó muy al oeste y se espera que cruce todo el sur del Golfo, según Daniel Brown, un especialista en huracanes del centro.
“No es raro recibir una amenaza de huracán en octubre a lo largo de la costa oeste de Florida, pero que se forme en el suroeste del Golfo y luego golpee Florida es un poco más inusual”, dijo Brown. La mayoría de las tormentas que se forman en octubre y golpean Florida provienen del Caribe, no del suroeste del Golfo, dijo.
Por su parte, los meteorólogos advirtieron de una posible marejada ciclónica de 8 a 12 pies (2,4 a 3,6 metros) en la Bahía de Tampa y dijeron que las inundaciones repentinas y fluviales podrían resultar de 5 a 10 pulgadas (13 a 25 centímetros) de lluvia en Florida continental y los Cayos, con hasta 15 pulgadas (38 centímetros) en algunos lugares.
Así, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el domingo que si bien aún está por verse dónde golpeará Milton, está claro que el Estado será duramente golpeado.
“Tienes tiempo para prepararte: todo el día de hoy, todo el día del lunes, probablemente todo el día del martes para asegurarte de que tu plan de preparación para huracanes esté en marcha”, dijo DeSantis, quien concluyó: “Si estás en la costa oeste de Florida, en las islas de barrera, simplemente asume que te pedirán que te vayas”.
En 2017, se instó a unos 7 millones de personas a evacuar Florida cuando el huracán Irma se acercaba. El éxodo congestionó las autopistas, provocó largas colas en las gasolineras y, en algunos casos, los evacuados prometieron no volver a evacuar.
Basándose en las lecciones aprendidas durante Irma y otras tormentas anteriores, Florida está preparando combustible de emergencia para vehículos a gas y estaciones de carga para vehículos eléctricos a lo largo de las rutas de evacuación, dijo el domingo Kevin Guthrie, director ejecutivo de la División de Gestión de Emergencias de Florida.
“Nos estamos preparando… para la evacuación más grande que hemos visto, muy probablemente desde 2017, el huracán Irma”, dijo Guthrie.
El área de la Bahía de Tampa todavía está limpiando los extensos daños causados por Helene y su poderosa marejada. Doce personas perecieron cuando Helene inundó la costa, y los peores daños se produjeron a lo largo de la estrecha cadena de islas de barrera de 32 kilómetros (20 millas) que se extiende desde St. Petersburg hasta Clearwater.
DeSantis amplió el domingo su declaración de estado de emergencia a 51 condados y dijo que los floridanos deberían prepararse para más cortes de energía y disrupciones, asegurándose de tener alimentos y agua para una semana y estar listos para salir a la carretera.
Las personas que viven en casas construidas después de que Florida fortaleciera los códigos en 2004, que no dependen de la electricidad constante y que no están en zonas de evacuación probablemente deberían evitar las carreteras, dijo Guthrie.
Todas las clases y actividades escolares en el condado de Pinellas, donde se encuentra St. Petersburg, cerraron preventivamente de lunes a miércoles. Los funcionarios de Tampa liberaron todos los garajes de la ciudad para los residentes con la esperanza de proteger sus autos de las inundaciones, incluidos los vehículos eléctricos. Los vehículos deben dejarse en el tercer piso o más alto en cada garaje.
Hasta 4.000 tropas de la Guardia Nacional están ayudando a los equipos estatales a retirar los escombros, dijo DeSantis, y ordenó a los equipos de Florida enviados a Carolina del Norte después de Helene que regresaran en preparación para Milton.
Cuando Milton alcanzó la categoría de huracán, fue la primera vez que había tres huracanes girando simultáneamente en el Atlántico, dijo el científico de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado Phil Klotzbach. Los huracanes Leslie y Kirk estaban muy lejos en el mar y no amenazaban tierra de inmediato.
