"Hay litio en La Rioja y estamos determinando la cantidad y calidad", señaló Quintela, mostrando en su celular las imágenes del campamento minero en el lugar, enviadas por Ariel Parmigiani, presidente de Kallpa SAPEM, empresa estatal provincial que lleva adelante la exploración del litio.
Se observa un importante campamento minero, con lagunas de evaporación. Es un sector geográfico totalmente despoblado, perteneciente al departamento Lamadrid, cuya cabecera es la pequeña localidad de Villa Castelli, a gran distancia de las salinas.
Leoncito se encuentra cercano a la vecina provincia de San Juan, donde hay salinas similares denominadas Los Sapitos. "El litio de Leoncito es de La Rioja, y lo que se encuentre en Los Sapitos será de San Juan", agregó Quintela, abriendo la posibilidad de que la vecina provincia también encuentre litio de superficie.
El ministro de Industria, Federico Bazán, amplió la información indicando que el acceso terrestre a Leoncito se está llevando a cabo desde Guandacol (departamento Felipe Varela), por el camino de ripio de Zapallar, que permite un acceso directo a las salinas de Leoncito.
No se está empleando la Ruta Nacional 75, camino internacional a Chile por Pircas Negras, de gran actividad turística, y que lleva a Laguna Brava, santuario de la naturaleza. De hecho, Leoncito queda a distancia considerable de Laguna Brava y más próximo al límite con San Juan. El santuario de Laguna Brava queda afuera de este proyecto litio.
Preguntado Federico Bazán sobre la existencia de agua en Leoncito para el proceso de evaporación del litio, señaló que existen napas subterráneas abundantes. "La principal dificultad en la exploración fue que el excavar el suelo, a poca profundidad ya encontrábamos agua", indicó.
Cabe recordar que la Legislatura de La Rioja, a instancias del gobernador Quintela, declaró al litio recurso estratégico provincial, siendo la exploración, extracción y comercialización potestad exclusiva del Estado provincial. Esa ley anuló todos los pedimentos mineros privados que había en relación al litio, y quedó el Estado provincial como único operador de este "oro blanco" del siglo XXI.
A partir del hallazgo en El Leoncito, y confirmada la calidad del litio (hay buenas expectativas), se abre para La Rioja una nueva etapa minera. En primer lugar, hay litio fuera del triángulo conformado por Catamarca, Salta y Jujuy. Además, sigue la búsqueda de este mineral en otras 23 localizaciones en La Rioja. El Leoncito es sólo el primer hallazgo, hasta el momento.
