El viernes por la mañana, en un puerto espacial situado en el extremo oriental de Rusia, un cohete elevó a la órbita terrestre el Luna-25, un módulo de aterrizaje robótico de tamaño moderado.
Intentará alunizar en la región polar sur de la Luna, donde la presencia de hielo de agua ha atraído la atención de numerosos programas espaciales, y realizar observaciones científicas durante un año.
La misión lleva años en desarrollo, antes de que Rusia invadiera Ucrania, pero también se produce en un momento en que el Presidente Vladimir Putin busca en el espacio una forma de señalar el regreso de Rusia a la categoría de gran potencia.
El cohete Soyuz inició su vuelo bajo un cielo nublado en la plataforma de lanzamiento de Vostochny.
Unos 80 minutos después del lanzamiento, la nave espacial Luna-25 tomó rumbo a la Luna, según una actualización de Roscosmos, la agencia espacial rusa.
Está previsto que llegue a la Luna y entre en órbita el 16 de agosto, para luego intentar alunizar a partir del 21 de agosto.
En los últimos años, bajo el gobierno de Putin, la era soviética ha sido venerada como la cúspide del poder ruso, al tiempo que se han ocultado los crímenes e injusticias del régimen comunista.
Los logros soviéticos en el espacio son parte fundamental de la narrativa que se enseña en las escuelas y en la televisión estatal.
Retransmisión del lanzamiento de la estación automática Luna-25
Трансляция запуска автоматической станции «Луна-25»
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La invasión de Ucrania no ha hecho sino amplificar el peso de la búsqueda de Putin por rehacer Rusia.
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Con las sanciones occidentales y la guerra privando al país de capital y tecnología extranjeros, el lanzamiento a la Luna se perfila como una prueba de fuego de la capacidad del país para trazar un nuevo camino.
Para futuras misiones, Rusia quiere desarrollar componentes electrónicos que habría comprado a empresas extranjeras.
Se trata de una prueba que será observada con atención en todo el mundo mientras Europa y Estados Unidos tratan de aislar a Rusia en medio de la guerra de Ucrania, y mientras Rusia trata de reforzar sus lazos políticos y económicos con países no occidentales como respuesta.
Putin considera que el programa espacial ruso es uno de los pilares de ese esfuerzo.
Cuando recibió a los líderes africanos en una cumbre en San Petersburgo el mes pasado, prometió ampliar la cooperación de Rusia con los países africanos "en el campo de las tecnologías espaciales y sus aplicaciones."
Pero el espacio es también una prioridad nacional.
En mayo, Putin instituyó un nuevo premio gubernamental a los logros en el espacio.
En junio, se lo concedió a Valentina Tereshkova, que fue la primera mujer en viajar al espacio en 1963 y que ahora es miembro del Parlamento ruso y leal a Putin.
Telegrafiando su ávida atención al lanzamiento del Luna-25, Putin se reunió el 30 de junio con Yuri Borisov, jefe del programa espacial ruso.
Borisov advirtió a Putin de que las probabilidades de éxito de una misión de este tipo se situaban en torno al 70%, según la transcripción de la reunión realizada por el Kremlin.
"Tales misiones son siempre arriesgadas", dijo Borisov al presidente.
"Nos gustaría, por supuesto, que tuviera éxito".
Sean cuales sean las perspectivas del Luna-25, la misión es una señal de lo lejos que ha caído el programa espacial ruso desde sus días de gloria en los años 50 y 60, cuando lanzó el primer satélite, el Sputnik, y el primer astronauta, Yuri Gagarin, y luego compitió con la NASA para enviar astronautas a la Luna.
Incluso el nombre de la sonda evoca el apogeo de la era espacial de la Unión Soviética. La anterior sonda lunar de Moscú, lanzada en 1976, se llamaba Luna-24.
"La arquitectura del módulo de aterrizaje es muy similar a la que utilizó la Unión Soviética para aterrizar en la Luna en los años 70", afirma Anatoly Zak, que publica RussianSpaceWeb.com, un estrecho seguimiento de las actividades espaciales rusas.
"Sin embargo, se trata de una versión a escala reducida" que aprovecha los avances tecnológicos modernos, explicó Zak.
"Cuando decidieron llamarlo Luna-25, es algo justo, porque, de hecho, es una continuación del legado soviético".
Al salir de la carrera lunar, el programa espacial soviético siguió desbloqueando logros en la exploración planetaria.
A mediados de los ochenta, sus misiones Vega 1 y Vega 2 colocaron módulos de aterrizaje en Venus y sobrevolaron el cometa Halley para realizar observaciones.
El caos de la caída de la Unión Soviética inició un largo periodo de espera para la ciencia planetaria rusa.
En 2011, una ambiciosa misión para recoger tierra y rocas de una luna marciana volvió a caer en la atmósfera terrestre tras el lanzamiento y se quemó.
Un informe post-mortem de la agencia espacial rusa culpó a los recortes de gastos y a las pruebas inadecuadas.
Las naves espaciales rusas Soyuz siguen transportando astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Pero el programa espacial del país ha perdido gran parte de su otrora lucrativo negocio de lanzamiento de satélites comerciales.
Durante una rueda de prensa el martes, Bill Nelson, administrador de la NASA, felicitó prematuramente a Rusia por el éxito del lanzamiento del Luna-25.
"Les deseamos lo mejor", dijo.
También desestimó en gran medida lo que Rusia puede conseguir en los próximos años.
"No creo que mucha gente en este momento diga que Rusia está realmente preparada para aterrizar cosmonautas en la Luna en el plazo de tiempo del que estamos hablando", dijo Nelson.
"Creo que la carrera espacial está realmente entre nosotros y China".
¿Qué ocurrirá durante el vuelo?
Mientras que la carrera lunar de los años 60 cautivó la imaginación de personas de todo el mundo,
Luna-25 participa en una carrera mucho más apagada: podría vencer a una nave espacial india que tomó una ruta más eficiente energéticamente hacia la Luna tras su lanzamiento el mes pasado.
Y Luna-25, que despegó pasadas las 2 de la madrugada, hora local de Moscú, no ha captado hasta ahora la atención de Rusia.
"El gobierno ruso busca cualquier 'victoria' para demostrar que no le importan las sanciones", declaró Denis Shiryaev, un bloguero ruso que escribe sobre tecnología.
Y añadió: "Lo más probable es que la noticia se publique por eso, no por el lanzamiento en sí".
Una vez en la Luna, el 16 de agosto, el módulo de aterrizaje Luna-25 entrará en una órbita circular a 100 kilómetros de la superficie.
El módulo de aterrizaje pasará varios días en una órbita elíptica a menos de 100 kilómetros de la superficie.
El 21 de agosto intentará aterrizar.
El objetivo principal de Luna-25 es probar las tecnologías y sentar las bases para futuras misiones lunares.
"Este es el banco de pruebas que probablemente nos permitirá avanzar en el programa de investigación lunar", declaró Natan Eismont, científico jefe del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Rusa de las Ciencias.
Si Luna-25 aterriza con éxito, funcionará durante al menos un año.
Su principal objetivo de aterrizaje se encuentra al norte del cráter Boguslawsky, a una latitud de unos 70 grados sur.
Los experimentos previstos incluyen la recogida de suelo y el análisis de su composición.
El módulo de aterrizaje podría desenterrar hielo de agua bajo la superficie.
"Por primera vez se tratará del suelo lunar de las proximidades del polo, el polo sur", dijo Eismont.
Se han tomado muestras de las zonas ecuatoriales", dijo, refiriéndose a las muestras de roca y suelo traídas por los astronautas del Apolo, las anteriores misiones robóticas soviéticas y, más recientemente, la nave espacial china Chang'e-5.
"Se han estudiado, y algunas de ellas se han extraído de la superficie lunar.
"Se han estudiado y se han sacado algunas conclusiones. Esto, sin embargo, no significa que las muestras polares vayan a ser iguales".
Aterrizadores de varios países han enviado naves robóticas a la Luna en los últimos años.
Sólo China ha tenido éxito, con tres de tres.
Todos los demás intentos de alunizaje se estrellaron, incluido el de la empresa japonesa Ispace en abril. Una misión del gobierno japonés será el próximo lanzamiento robótico, y dos empresas estadounidenses podrían seguirle a finales de este año.
Luna-25 será la primera de una serie de misiones robóticas cada vez más ambiciosas con destino a la Luna.
Se espera que Luna-26 sea un orbitador, mientras que Luna-27 será un módulo de aterrizaje más grande y capaz.
Tras el fracaso de la misión rusa a Marte, la investigación en ciencias planetarias está ahora en auge en Rusia, según Eismont.
"Tenemos gente joven, y con ellos han llegado nuevas ideas", afirmó.
Anton Troianovski, Alina Lobzina y Milana Mazaeva han contribuido a la información.
Kenneth Chang lleva en The Times desde 2000, escribiendo sobre física, geología, química y los planetas. Antes de dedicarse a la ciencia, fue estudiante de posgrado e investigó el control del caos.
c.2023 The New York Times Company
